Juhani Virkkalan mielestä pelimannien tulee olla festivaaleilla pääosassa.
”Festivaaleilla on ollut sillä tavalla valtava vaikutus omaan elämääni, että olen saanut itseluottamusta laulamiseen ja esiintymiseen, ja lauluäänikin on pysynyt kunnossa”, kiittelee kaustislainen Juhani Virkkala. Legendaarisessa Hääkuorossa Virkkala lauloi noin 35 vuotta ja lisäksi hän on ollut mukana Kaustisen mieskuorossa ja kirkkokuorossa. Sittemmin hänet on vienyt karaoke, jossa laulaja on saavuttanut jopa valtakunnallista menestystä.
Virkkala on ollut Kaustisen kansanmusiikkijuhlilla 50 kertaa. Muistikuvat ensimmäisistä, vuoden 1968 festivaaleista ovat selkeät: ”Satoi rakeita, tuuli kävi pohjoisesta, ja vaikka välillä paistoi aurinkokin, lämpötila oli + 8 asteen paikkeilla – se iski kuin rikkihappo!” Yleisöä Virkkala muistelee olleen tuolloin 2000–3000 henkeä. ”Siinä silloisen Seurantalon rinteessä istuttiin.”
Erityisen merkittävää Juhani Virkkalalle oli laulaminen Hääkuorossa. Alkuvuosina kuoro esitti Aaro Kentalan johdolla tämän sovittamia lauluja, jotka Virkkala sanoo oppineensa korvakuulolta. Laulut olivat hyvin tarttuvia ja jäivät pyörimään niin kuorolaisten kuin yleisön mieleen.
Tärkeää oli myös kuorossa syntynyt yhteishenki. ”Porukka oli erittäin hyvin hitsautunut yhteen niin laulajina kuin ystävinä”, Virkkala muistelee. ”Meillä ei ollut skismoja, vaan kaikki vain nauttivat yhdessä tekemisestä.” Nykyään Virkkala laulaa karaoken ohella entisistä hääkuorolaisista koostuvassa, vain festivaaleilla esiintyvässä Häälaulajat-kokoonpanossa, jota johtaa Merja Wirkkala.
Laulamisen lisäksi myös näytteleminen on tullut Virkkalalle tutuksi. Hän on esiintynyt noin 30 kertaa kansanmusiikkijuhlilla esitettävissä kavalkadeissa, paikallishistoriaa sisältävissä musiikkinäytelmissä, usein päärooleissa.
Ahkeran esiintymisen ohella Juhani Virkkalalla on tietenkin ollut mahdollisuus osallistua juhliin myös yleisönä. Alkuajoilta ovat erityisesti jääneet mieleen entisen itäblokin maiden kansantanssiryhmät. ”Esimerkiksi silloisesta Tšekkoslovakiasta, Puolasta, Unkarista ja Venäjältä tuli tosi hienoja ryhmiä.”
Virkkala uskoo Kaustisen festivaalien jatkuvan myös tulevaisuudessa. ”Edellytyksenä on kuitenkin, että pelimannit ovat pääosassa, ei jokin muu”, Virkkala vaatii. ”Pääasia on, että sekä esiintyjät että yleisö nauttivat.” Yksi tekijä menestyksessä on aina sää. Tosin festivaalit pyörivät, vaikka sääolosuhteet eivät aina olisi ihanteelliset, kuten eräänä vuonna, jolloin Virkkala työskenteli grillillä. ”Yöllä suljettuamme lähdimme kotiin, ja pakkasta oli pari kolme astetta. Ei siinä muu auttanut kuin lämmittää sauna ja mennä sinne palautumaan.”
Viisikymmentä vuotta festivaaleja ja laulamista ovat antaneet Virkkalalle paljon. ”Laulu on ehdottomasti ollut elämässäni kantava voima.”
Teksti ja kuva: Hilkka Rauhala